Quarante-trois lauréats, de dix-neuf pays différents, ont remporté le Ballon d'Or France Football. En l'emportant cette année, Messi devient le premier argentin à figurer au palmarès. C'est surtout le premier sud-américain non brésilien à remporter le trophée après les succès de Ronaldo, Rivaldo, Ronaldinho et kaka.

Le nom du premier Ballon d'Or fut révélé dans le numéro 561 de France Football le mardi 18 décembre 1956. Trois pages étaient consacrées à l'événement, mis en scène par Gabriel Hanot et toute son équipe. Un jury de journalistes représentant seize pays avait participé au scrutin, dont le glorieux vétéran anglais Stanley Matthews (41 ans) sortait vainqueur de justesse, devant Alfredo Di Stefano. Suivaient, dans l'ordre, Raymond Kopa, Ferenc Puskas et Lev Yachine. Un formidable quintette.
C'est probablement parce qu'il commença sous de tels auspices que le Ballon d'Or de notre journal devint rapidement le trophée individuel le plus prestigieux et le plus convoité du sport collectif numéro un au monde.
Un an après avoir créé la Coupe d'Europe des clubs (dont le coup d'envoi avait été donné le 4 septembre 1955), Hanot et ses collaborateurs apportaient donc une nouvelle pierre à l'édifice. Le Ballon d'Or trouva naturellement sa place dans ce paysage “ redessiné ” du football international au point de devenir le complément indispensable des grandes compétitions modernes, de clubs et de sélections.
C'est sans doute la raison pour laquelle, plus de cinquante ans après, sa force symbolique demeure intacte.

Depuis 1956, le Ballon d'Or a couronné quarante-trois lauréats appartenant à dix-neuf pays : Allemagne (Müller, Beckenbauer, K-H Rummenigge, Matthäus, Sammer), Angleterre (Matthews, B. Charlton, Keegan, Owen), Argentine (Messi), Brésil (Ronaldo, Rivaldo, Ronaldinho, Kaka), Bulgarie (Stoitchkov), Danemark (Simonsen), Ecosse (Law), Espagne (Di Stefano, Suarez), France (Kopa, Platini, Papin, Zidane), Hongrie (Albert), Irlande du Nord (Best), Italie (Sivori, Rivera, Rossi, R. Baggio, Cannavaro), Libéria (Weah), Pays-Bas (Cruyff, Gullit, Van Basten), Portugal (Eusebio, Figo, Cristiano Ronaldo), République tchèque (Nedved), Tchécoslovaquie (Masopust), Ukraine (Chevtchenko) et URSS (Yachine, Blokhine, Belanov).

Trois joueurs ont remporté le trophée à trois reprises : Johan Cruyff (1971, 1973, 1974), Michel Platini (1983, 1984, 1985), le seul à réussir la passe de trois, et Marco Van Basten (1988, 1989, 1992). Cinq l'ont reçu deux fois : Alfredo Di Stefano (1957, 1959), Franz Beckenbauer (1972, 1976), Kevin Keegan (1978, 1979), Karl-Heinz Rummenigge (1980, 1981) et Ronaldo (1997, 2002). Les trente autres goûtèrent à ce bonheur une seule fois.
Jusqu'en 1994, seuls les joueurs européens étaient susceptibles d'inscrire leur nom au palmarès.
Une nouvelle mesure réglementaire fut introduite l'année suivante, stipulant que le Ballon d'Or serait désormais attribué, sans distinction de nationalité, à tout joueur évoluant dans le cadre d'un Championnat européen. Ce changement trouva immédiatement sa traduction avec l'élection, en 1995, de George Weah, 40e Ballon d'Or de l'histoire et premier Africain couronné.