Les Pays-Bas avaient toujours « fabriqué » de grands joueurs tout au long de leur histoire mais aucun, sans doute, n'avait le talent, le brio, la classe mondiale de Johan Cruyff, surnommé au fil de sa gloire naissante « le Hollandais volant », « Till l'Espiègle » ou encore « le Prince d'Amsterdam ». En cette année 1971, il fut surtout appelé Sa Majesté Johan XVI en référence au seizième Ballon d'Or France Football qu'il remporta avec une avance si confortable (deux fois plus de points que son suivant immédiat au classement) que son sacre s'apparentait à un triomphe. Il était inévitable et logique qu'il rejoignit les plus grands noms du football européen : il venait de mener Ajax à la conquête du titre de champion des Pays-Bas et à la victoire en Coupe d'Europe. Installé dix-neuf fois à la première place par les jurés, il ne laissa que des miettes à ses concurrents, notamment Sandro Mazzola, qui avait pourtant réalisé une belle saison avec l'Inter Milan. Sans rien perdre de ses qualités techniques incomparables, basées sur la vivacité et l'improvisation, le joueur numéro un de ce Calcio impitoyable s'était tout à la fois affirmé artiste et ouvrier, poète et paysan, maître et esclave. Mais ce ne fut pas suffisant pour résister à la tornade blanche venue d'Amsterdam qui ne laissa pas davantage de chance à George Best, génial lauréat en 1968, malheureusement victime de ses frasques et de ses mouvements d'humeur.

Deux images symboliques nous restent du Cruyff que nous avons vu deux fois à l'ouvre cette année : l'une se situe à Marseille, l'autre à Amsterdam.
La première nous montre un Cruyff s'enfuyant à toute allure, depuis le rond central, à une vitesse éclair, pour s'approcher de Carnus, le dribbler sans rémission et marquer au Stade-Vélodrome le but qui terrassa l'Olympique de Marseille.
La seconde a pour cadre le stade Olympique d'Amsterdam, pendant la rencontre retour, et alors que les champions de France viennent de prendre l'avantage. On voit alors Cruyff décrocher, venir s'installer au milieu de terrain, comme un maréchal d'Empire au milieu de ses troupes, reprendre la situation en main, commander la manouvre et relancer l'équipe hollandaise, un moment ébranlée, vers la victoire finale.
La première image, celle du buteur, dribbleur ailé, nous était familière : elle correspondait depuis des années au footballeur exceptionnel dont la vitesse d'exécution, de démarrage et de frappe de balle n'avait guère d'égal en Europe et dans le monde.
Car chez Johan Cruyff, footballeur individu, c'est d'abord la vivacité qui domine : dans le tir arrivé en même temps qu'il part, dans la feinte de corps ou de jambe qui ouvre la voie à toutes les audaces et toutes les fantaisies de dribble et de touche de balle.
Mais la seconde image, celle du Cruyff équipier et « cadre supérieur » du jeu, est beaucoup plus neuve et inattendue. Sans doute est-ce celle-là qui lui a valu de succéder aux plus grands dans notre palmarès.
La référence de Di Stefano est évidemment facile. Je lui préférerai celle du Pelé 1970, pour le génie créateur que le « Hollandais volant » est capable, lui aussi, d'apporter à son jeu.

JEAN-PHILIPPE RÉTHACKER