En 1956, lorsque France Football prit l'initiative de la création du Ballon d'Or, Alfredo Di Stefano fut battu de très peu par Stanley Matthews, qui obtint ainsi son bâton de maréchal. En 1957, il prit tout naturellement la succession du footballeur anglais. Trois années s'étaient écoulées depuis les premiers pas du palmarès européen, et Di Stefano était toujours là aux avant-postes, inimitable, inégalé, envié de tous dans un Real Madrid qui lui devait sa fortune et dans une équipe d'Espagne en marche. Classé quatorze fois à la première place, ce grand seigneur du jeu s'emparait pour la deuxième fois du trophée et devançait Raymond Kopa, qui obtenait là une juste reconnaissance d'un talent partagé entre le Real, qui n'avait pu le retenir, et Reims, où il refaisait la pluie et le beau temps. Troisième, John Charles effectuait une progression remarquée, qui était celle d'un athlète exceptionnel du football. L'Espagnol Luis Suarez, qui apparaissait dans la super-élite, et le Suédois Agas Simonsson, grand chef d'attaque de sa sélection, complétaient ce quintet offensif.

Alfredo Di Stefano a perdu des cheveux et de la vitesse depuis quatre ans. Mais qui mieux que lui sait tendre le ressort du prodigieux « ailier mécanique » Gento ? Qui mieux que lui sait revenir en hâte au milieu de terrain pour faire écran devant l'adversaire montant à l'assaut ? Qui mieux que lui, enfin, sait décocher la flèche meurtrière et marquer le but décisif ?
« Vous croyez que j'ai changé. Peut-être. Mais je crois, moi, que mes partenaires aussi ont changé. Et je crois que mes adversaires me marquent plus implacablement. Avant, j'étais l'axe de l'équipe du Real Madrid ; aujourd'hui, je ne suis plus qu'une pièce de plus dans l'échiquier. »
La venue de Didi lui a redonné plus de liberté offensive, encore qu'elle l'ait remis dans les prisons adverses.
Alfredo Di Stefano, grâce au nouveau système tactique préconisé par le Paraguayen Fleitas Solich (4-2-4), a retrouvé le rôle de ses vingt ans. Le général est redevenu combattant d'avant-garde ; le vieux comédien est redevenu jeune premier. « Je cours moins longtemps mais plus violemment. Je ne m'use plus en un travail de repli. Mes tirs sont redevenus plus précis, plus puissants. »
Du Real lui-même, il affirme : « Nous allons arriver à une période de transition. Parce qu'il faut renouveler, rajeunir, mais nous avons des jeunes de classe qui sont très doués.»
C'est à eux qu'il transmettra bientôt le flambeau. « Bientôt, je ne pourrai plus suivre. Le football évolue sans cesse. Il est maintenant trop physique à mon goût. Il traverse une passe difficile. C'est une question d'argent et de public. Oui, de public, car celui-ci a tort de préférer l'efficacité au spectacle. Il en reviendra. »
Alfredo Di Stefano, lui, a compris, qui s'est hissé au rang de premier footballeur du monde parce qu'il demeure le premier « ouvrier-patron » du football.

JEAN-PHILIPPE RÉTHACKER
(France Football numéro 718 - 15 décembre 1959)